该剧根据著名作家杨沫的红色经典小说《青春之歌》改编摄制而成，通过对主人公林道静个人命运变化和思想性格发展的深入刻画，生动再现了从九一八至一二·九这一波澜壮阔的时代大潮中，青年知识分子为抗击日本帝国主义的侵略、拯救危难中的祖国所进行的顽强斗争。1931年夏，抗婚出逃的地主女儿林道静投海自尽，被北大学生余永泽救回，多才的余永泽更成为林道静的初恋情人。当遇到共产党人卢嘉川之后，林道静开始接触到革命思想。余永泽一再拦阻她参加革命活动，并导致卢嘉川被捕。林道静在惨痛的事实面前如梦方醒，决心离开庸俗自私而平庸的余永泽，投身到抗日救亡的洪流中去。从此她在革命者的指引下，一步步克服软弱，最终成为一名成熟的无产阶级革命战士。

1931年夏，抗婚出逃的地主女儿林道静投海自尽，被北大学生余永泽救回，多才的余永泽更成为林道静的初恋情人。“九一八”事变震惊全国，抗日运动风起云涌。林道静受地下党员卢嘉川的影响，为反抗校长的训斥，她愤而辞职回到北平。而在余永泽的强烈要求下，二人开始同居。在纪念“三一八”和“五一”的游行运动中，在警备司令胡梦安的指示下，反动军警大打出手，逮捕游行学生，地下党员戴愉更投靠胡梦安，出卖组织。林道静受卢嘉川委托与其秘密接头，没想到余永泽却把处在危险境地的卢嘉川赶出门，致使卢的被捕。