故事发生在70年代末东北的一个沿江城市，红星机械厂是一个国有企业，靳勇(姜武 饰)是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悦(赵倩 饰)、工具保管员冯新柳(梁馨 饰)和车间办事员孔令芹(王澜 饰)等工友都在车间主任许殿元的领导下共同工作在这里。rn　　靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦，林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难生活，所以靳勇在工作和生活上都对徒弟进行着无微不至的关心和照顾。可是林悦却深深的喜欢上了帅气的工友杜志民，由于志民和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且和自己的恋人冯新柳感情坚实，所以这份感情只能藏在林悦的心里。rn　　冯新柳生长在知识分子家庭，知道知识的重要性。她也深爱着杜志民，所以严厉督促志民刻苦学习，准备两人一起参加高考。但是志民对于学习就是没兴趣，总是安于现状。于是两人逐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志民的机会。再加上新柳的老同学，市物资局长的儿子，复员军人张明超对她的仰慕和追求，两人之间不断产生摩擦，阴差阳错，最终只能分手。rn　　车间里还有一对年轻人上演了悲惨的爱情故事。部队复员的神枪手祝福林和新调入厂的烈士遗孀韩秉梅在共同的生活工作中产生了真挚的爱情。但是迫于社会的压力和个人身份差异，两个人的感情不能被外界接受，只能偷偷地约会。结果在一次约会中，两个人在黑暗的靶场弹道里互相告别，被不知情的工友在验枪过程中误伤致死，酿造了巨大的悲剧，成为了时代的牺牲品。rn　　后来杜志民无心插柳地考上了大学，开始了人生的重大变革。这期间林悦一直无微不至地关心照顾志民和他的妈妈，拒绝着靳勇对她的感情。终于志民大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所打动，最后成为夫妻。