1961年冬，导弹试验基地和核武器试验基地发生了严重的痢疾传染，黄连素等药物供应不上，刚过16岁的蒋全被夺走生命，李福泽(王宁 饰)含泪把他送进了烈士陵园。张爱萍(茅 菁 饰)闻讯，紧急调拨来两车皮大蒜，以蒜代药，及时制止了病情的扩散。

为了让科学家们不饿肚子，青海省委搞到四千只羊，送到基地。

正在北京住院的聂荣臻(谢钢 饰)，听说有人因为饥饿而被迫离开了基地，心急如焚。他向周恩来(刘劲 饰)汇报情况后，以个人名义向各部队募捐。

导弹研究院，苏贵山(王 超 饰)正把募来的食物、水果等分发给科研人员。一个战士拿起一个苹果悄悄递给了苏贵山五六岁的儿子，苏贵山去要，儿子不肯给，结果脸上挨了父亲一巴掌。苏贵山顾不得心疼儿子，拿着食物又去慰问科技人员。

1961年夏，国防工业委员会工作会议在北戴河召开，专题研究、讨论导弹、原子弹是继续还是下马的问题，两种意见针锋相对。