八十年代初。北方大学经济系著名教授颜文德(高明 饰)终于熬过了十年牢狱之灾，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看见从狱中回来的丈夫，一阵惊喜交集，瘫倒在地。颜教授和王玉梅夫妇育有二子二女。长子颜璞(何冰 饰)是北方大学经济系首届研究生，妻子郑霞是校医院大夫，红红是他们的女儿。

次子颜瑞至今下落不明，家人向颜教授隐瞒了这一事实。长女颜玉(吴越 饰)是北方大学中文系学生，全校有名的才女。次女颜珏(海清 饰)性格泼辣，是一家著名剧院的女学员。

北方大学党委书记赵铁(达式常 饰)一家与颜家是世交。赵家也是那场浩劫的受害者，结发妻子惨遭迫害致死。妻子的妹妹常琳为了照顾两个孩子而走进这个家庭，但赵杰和赵敏兄妹对小姨成为继母一直在心里保持着距离。身为妇联主任的常琳时常担心儿女的情感问题。赵杰和颜玉从小一起长大，赵杰早就开始暗恋颜玉。

赵杰从云南部队转业回来后即去找颜玉，当他发现颜玉已有男友时，十分痛苦。颜玉的男友吴鸣是经济系大学生，文革中是当地知青，因爱慕颜玉而救过她的命，并为追求颜玉而发奋考上了大学。牢狱之灾使颜教授的心灵受到了深深的伤害，但他并没有对生活失去信心。

可是当他走进书房，看见被红卫兵抄得空空荡荡的书架时，他的精神彻底崩溃了。此后他的唯一精神慰藉就只剩下那只从狱中带回来的曾经朝夕相伴的黑蜘蛛了。赵铁得知颜教授出狱，来颜家看望。