一日，乞丐薛平贵与当朝御史大夫王文的掌上明珠王宝钏邂逅相遇，共同参加吃饭比赛，赢得第一。宝钏生得美貌，有长安第一美人之称。相国之子高伯宣与王爷之子刘志鹏争相欲娶宝钏为妻，宝钏躲闪不及，失足坠楼，跌入薛平贵的马车中。高、刘率人紧追不舍，平贵、宝钏匆忙之中坠入山崖。平贵见宝钏身负重伤，将她接人自家寒窑中治伤。宝钏伤好后为躲避高、刘两位恶少纠缠，自愿留在寒窑中。几日生活，王宝钏见薛母、平贵虽家境贫寒，但母子二人厚道、善良，对平贵遂生好感，再生爱意。 一日，高伯宣、刘志鹏探知宝钏藏在乞丐家中，连忙率人来抢，平贵为保护宝钏而跌入地洞被困。高、刘两家为争夺宝钏相持不下，宝钏不知平贵生死下落，只好向父母提出抛绣球招亲。绣球抛出，鬼使神差般落入沉睡的平贵怀中……

唐朝，京都长安，谏议大臣王允生有三女，幺女王宝钏有沉鱼落雁之容，王公大臣、世家子弟追求者多如过江之鲫。然而，王宝钏却对食量惊人做粗工的汉子薛平贵情有独钟。经过彩楼抛绣球，王宝钏决定下嫁薛平贵，王允怒而三击掌与她断绝父女关系，王宝钏心碎，随薛平贵住进寒窑。　　憨直、勇猛的薛平贵为求上进，从军征战远赴西凉，王宝钏独守寒窑18载，贫病困顿中等待薛平贵归来。薛平贵屡历风险，屡遭暗算，同时也屡闯难关，屡建战功，终于平定边关，班师凯旋。　　西凉玳瓒公主暗恋薛平贵多年，并感佩薛平贵、王宝钏坚贞的爱情，不顾自己的生死得失，帮助薛平贵化险为夷，立下战功。回到京师后唐僖宗欲重用薛平贵，然而薛平贵却带着王宝钏和玳瓒公主离开京都，重赴边关。