甄嬛(孙俪 饰)在甘露寺受尽欺凌，幸得果亲王十七爷悉心照顾，二人在患难中相亲相爱，只等有机会一起远走高飞，过平常人的生活。十七爷去滇南微服巡视，误传死讯，甄嬛为替十七爷报仇，也为保全腹中十七爷的骨肉，设计与皇帝相遇，重回宫中。为了掩人耳目，皇帝假称甄嬛是四阿哥弘历的生母，以钮祜禄氏之姓迎回宫中，封为熹妃。　　甄嬛回宫后，十七爷却活着回来，二人感慨为命运所弄，但为了肚子里的孩子，甄嬛狠心断绝了十七爷的念想，并决心靠权利保护自己的亲人。甄嬛回宫后不久，太后病逝，后宫人心浮动，危机四伏。暗恋十七爷的叶澜依迁怒甄嬛，放猫害她动了胎气，早产生下与十七爷的一对子女，公主灵犀和六阿哥弘曕，甄嬛受封熹贵妃，尽享恩宠。　　但皇后诬陷甄嬛与太医温实初私通生下双子，逼迫滴血验子，温实初一怒之下自残，眉庄受惊早产一女而死，临死前将女儿托付给甄嬛。皇后因没有子嗣，担心自己的后位不保，企图利用陵容小产陷害甄嬛，却误打误撞地让皇帝发现陵容用暖情香迷惑自己，陵容被囚禁，皇后受牵连被冷落。　　甄嬛亲手捶落腹中不健全的胎儿并嫁祸皇后，借她人之口向皇帝告发纯元皇后惨死的真相，皇帝大怒，下旨囚禁皇后，皇后终被扳倒。雍正皇帝勤政操劳过度，身体每况愈下，开始热衷炼丹术以求长生。生性多疑的皇帝因听信谣言，怀疑十七爷和甄嬛有私情，逼迫甄嬛用毒酒杀害十七爷。　　皇帝驾崩后，四阿哥弘历登基，甄嬛被尊为太后，虽然风光无限，但她终究不过是一千古伤心人罢了。