清朝末年南方小镇上，卸任县令曹如器行将就木，天天围着一只大锅要进补。他心中有个暗伤，即小仆人耳朵是曹老太与一个佃户生下的孽子。二儿子曹光汉从欧洲学成回国，立志要振兴民族工业，历经数年，终于造出了中国人自己的火柴。但曹光汉却因火柴冠名“光汉”被捕入狱，被清政府杀害。其妻郑玉楠与瑞典机械师产生恋情并生下孩子，最终因承受不了封建压迫，跳河自尽。郑玉楠的哥哥郑玉松是反清组织蓝巾会成员，他因一次反清行动的错误判断，引起了蓝巾会对他的猜忌和怀疑，蓝巾会劫持了他的家眷胁迫他刺杀千总。为救妻子和孩子，郑玉松付出了沉重的代价，并被迫举家远走他乡，参加了革命军,成为一名小军官。忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后，成熟了起来。在知道自己身世以后，他以主人的姿态走进曹家。

故事发生在清末江南某地。郑家和曹家因祖冤结仇几代，老死不相往来。当时大清朝摇摇欲坠，社会动荡不安。曹家二少爷曹光汉（朱雨辰 饰）受西方民主思想影响，在瑞典机械师路卡斯（MartiWaIIstrom 饰）帮助下，开办了一家火柴厂，以振兴民族工业。其父曹光器（张国立 饰）却有难言之隐，妻子曹金氏（朱茵 饰）与他人通奸生下孽子耳朵（侯祥 饰），由于娘家地位显赫，加之为曹家创下辉煌家业，光器只好忍气吞声。光绪帝驾崩后，曹家逐渐落败，受郑玉松（张志坚 饰）影响，曹光汉加入了与官府作对的蓝衣会，不久身陷囹圄。期间，妻子玉楠（宋佳 饰）与路卡斯偷情怀孕，所生异种被曹老爷赐名子春，孩子出生当日，曹光汉被斩首示众。奸夫路卡斯暴毙机房，处死孽子的重仼赋予了耳朵......