1970年秋天，北京，分属于两个派别的学生乔海洋(张译 饰)和叶晓帆(王媛可 饰)在一次争夺唱片的拉琴比赛中认识，彼此被对方的才情所折服。不料比赛被学校的革委会小将郑红梅(沈傲君 饰)带人包抄，因这批唱片属于资产阶级大毒草。郑红梅虽暗暗欣赏乔海洋的才华，但原则第一的作风使她毫不留情地将乔海洋等人带回去审查。学生会会长庄会生(史天庚 饰)是叶晓帆青梅竹马的大哥，一直暗恋晓帆。利用职权放他们一马。但根正苗红行事果断的郑红梅坚持原则严肃处理。乔海洋开始胡搅蛮缠，让郑红梅头痛不已，死党刘北上(王桂峰 饰)更是诡计百出，从郑红梅的眼皮底下偷走了数张唱片。乔海洋和叶晓帆的家庭成分都不好，两人背景相同情趣相投，彼此吸引，开始了纯洁的初恋。大院子弟段军(高尚 饰)也对叶晓帆穷追不舍，叶晓帆被拒绝，段军迁怒于乔海洋，并扬言要教训乔海洋。政府号召知识青年上山下乡的运动开始。包括段军在内，乔海洋、刘北上、郑红梅、叶晓帆等人都被分到了东北兵团。而庄会生由于偷改叶晓帆志愿表被郑红梅揭发，弄巧成拙独被分到农村插队。火车站前，知青们纷纷与亲人告别，带着对边疆兵团的憧憬齐声宣誓。红旗飘摆，火车载着一群年轻的生命驶向远方……初到兵团，玩兴大发的乔海洋和刘北上无意间闯入边疆具有争议的江心岛。大嘴连长(程煜 饰)得知大光其火，扬言要好好收拾这帮不知天高地厚的小兔崽子，而事实上心地善良的大嘴连长明骂暗帮，替乔海洋和刘北上按下此事。不料，一向善于投机邀功的青年排排长范学主动揽下“调查”的重任，并上报师部，把事情捅了出来。事关重大，乔海洋、刘北上被关禁闭接受审查。乔海洋却完全不在意自己处境，禁闭室里依然和刘北上互逗取乐，所谈甚欢。针对事件，连部要召开批判大会。叶晓帆担心乔海洋的安危，心急如焚，向范学东(刘向京 饰)打听情况。范学东先对乔海洋的前景一番吓唬之词，又对叶晓帆大献殷勤，叶晓帆焦急又尴尬。叶晓帆请郑红梅帮忙，替乔海洋开脱，但郑红梅严肃而真诚地告诉叶晓帆，唯一挽救乔海洋的办法就是在批判会上好好发言，从灵魂深处向他提出批判，帮助他真正改正错误。