七十年代后期的小县城，陈星(梁静 饰)的父母相继落实政策，家境好转。陆粞(王学兵 饰)因父亲的反革命出身，一直受到影响，在家无所事事。铁路装卸站招工，陆粞前去应征，没想到再次与陈星相逢，两人都有意外的喜悦。两人与家庭背景相似的勇志一起，成为装卸站的搬运工，三人同病相怜，结为朋友。

陆粞凭借他的聪明能干，很快赢得装卸站站长王留的欣赏以及大家的认同。装卸站的工作非常繁重，同事的谈吐大胆粗俗，这些都令清高的陈星难以忍受。陆粞总是以巧妙的方式对陈星暗中照应，陈星对此心领神会，暗存感激。陆粞将自己暗中手抄的“禁书”借给陈星，使陈星很是惊喜。两人内心的距离越来越近，但出于自尊，两人从来没有将对彼此的好感说明。装卸站最漂亮的姑娘水香(殷桃 饰)家中弟妹众多，生活十分拮据，水香为了照顾众弟妹，以作风大胆泼辣闻名。

装卸站的年轻工人们背地里拿水香开玩笑，唯有陆粞表现出对水香人格的尊重，无意中被水香得知，水香心中对鹤立鸡群的陆粞产生爱慕之情。陈星母亲得到小道消息，国家很可能要恢复高考制度，开始暗中督促陈星复习功课，以改变未来命运。陈星在桃花林中悄悄将此消息透露给陆粞，拉陆粞一同为高考作准备，暗示两人携手共对未来。陆粞欣然领会陈星之意，两人关系有了发展。

陆母鼓励儿子追求陈星，但陈星母亲却规定女儿在前途明了之前不许谈恋爱。陈星为避免母亲说教，拉勇志一同复习功课，三人结成同盟。这时，陆粞离家出走十几年的父亲忽然归来。父亲的归来使陆粞家变得很不安宁。陆粞从父母的争吵中得知，当年父亲被打为反动派后，为保自身，将家中存款席卷干净，扔下三个孩子一走了之。母亲积攒多年的怨恨得以爆发，和父亲争吵不断。这样的家庭环境让陆粞非常苦恼却又无可奈何。

桃花灿烂剧照

陈星知道陆粞家的复杂情况后，对陆粞的状况既感到同情，又感到不可思议。她鼓励陆粞一定要和她一起考上大学，才有可能脱离目前的处境。水香得知弟弟大毛和陈星捣乱，其实是出于对陈星的爱慕，对大毛的方式不以为然。水香决定要主动缩小与陆粞的距离，从方方面面开始接近陆粞。