其父秦良纲曾在朝中做官，谙熟官场利害，极力反对尚且年轻的儿子出任钦差大臣。不过，得到朝内各部官员奉承的秦升(保剑锋 饰)一时间有些飘飘然。秦良纲暗中请来玄象(韩振华 饰)先生为秦升卜卦。先生对秦升说，进门时看到他脚上戴有一幅铁铐，必是凶兆。秦升听不进玄象先生的言辞，命人将其赶出家门。秦良纲百般劝说无效，遂上朝向朱元璋(李立群 饰)求情。朱元璋答应秦良纲的请求，但表示还要听秦升本人的意见，只要秦升不再坚持，可以另选他人出任钦差。

回到家中，秦良纲叮嘱秦升，见到皇上后务必辞去钦差之职。事实上，秦升意愿已决，见到朱元璋后表示原鞠躬尽瘁为朝廷效力。朱元璋见其态度坚决，便派户部员外郎张子恭随行巡查山东灾情。

苏州知府蔡玄(侯天来 饰)闻报，户部左侍郎秦升被选为钦差大臣出巡，不由暗中算计，原来刘玄的巡查行程计划到苏州。蔡玄知道刘玄贪财，而对秦升却不了解。为了打点好钦差大臣，他派钟华(史振飞 饰)急赴兖州打听情况。

兖州知府吴兴武(标马 饰)、同知喻顺喜(黄宁生 饰)、通判胡宁(李军 饰)等官员为迎候钦差大臣，在路旁布置了赈济站，搭起粥棚，营造赈济灾民假象，蒙蔽秦升等人。在驿馆餐厅，吴兴武以接风为名安排了丰盛的宴席招待秦升。秦升令其将酒菜赈济灾民，在座众人每人仅分配了两个素菜和一碗饭。