1950年2月，新疆于阗，解放军军区运粮队在途中休息时，遭到了以朱四为首的国民党残余力量的伏击。国民党起义军官连长曹海林(王新军 饰)率队前去救援运粮队，因叛匪朱四是其旧时部下，曹海林不顾指导员刘自强(孙涛 饰)的阻拦，执意去抓朱四，结果因轻信了狡猾的朱四，让其趁乱逃跑。这一切被刘自强看在眼里，他认为曹海林是故意放跑了朱四，于是下了曹海林的枪并关了他的禁闭。党中央根据进军西藏宜早不宜迟的政策，决定派两支先遣部队进军西藏。保卫股长李狄三(王千源 饰)接到团长(巫刚 饰)的命令，让其休假回家探亲，这时团部接到关于曹海林勾结叛匪的电话报告，李狄三请求调查此事，最终在李狄三的“劝说”下刘自强被迫给曹海林公开道歉。李狄三向师长(唐国强 饰)汇报曹海林去过藏北的情况，师长与之亲切交谈，决定任命曹林海为先遣连连长。曹海林身穿解放军军装回到了骑兵连，大家很是高兴，不知情的刘自强在看到任命书后十分吃惊。修路工地上，大家都干得热火朝天，唯独少了刘好学(郭昊伦 饰)，刘自强问起此事，一时间气氛尴尬。