嘉靖年间，连年灾荒，战事频仍。嘉靖39年的冬天一冬无雪，腊月二十九，钦天监监正周云逸因谏言“朝廷开支无度，官府贪墨横行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被东厂提刑太监冯保(徐成峰 饰)打死在午门之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜(陈宝国 饰)不得不违心地下罪己诏，在西苑玉熙宫斋戒祈雪。　　嘉靖40年的年度财务会议于正月十五在西苑玉熙宫召开之前，终于天降瑞雪。面对宫中开支过度和严党等诸多官员上下贪墨造成的巨大国库亏空，一场由内阁次辅兼户部尚书徐阶(肖竹 饰)、户部侍郎高拱(刘毓滨 饰)、兵部侍郎张居正(郭东文 饰)与内阁首辅严嵩(倪大红 饰)及严嵩之子吏部工部侍郎严世蕃(张志坚 饰)和代表嘉靖帝的司礼监五大秉笔太监的激烈斗争在御前财政会议上发生了。与此同时，嘉靖帝之子裕王朱载垕(郭广平 饰)为嘉靖帝生下了第一个皇孙，这改变了嘉靖帝进一步追究周云逸后台的态度。在嘉靖帝的首肯下，一项由严党提出的增加丝绸生产，扩大进出口贸易以填补国库亏空，而旨在进一步兼并百姓田地的所谓“改稻田为桑田”的国策，决定在浙江推行……