鄢懋卿花了二十万银子买了戏班子献媚严嵩(倪大红 饰)，戏班子里的坤伶唱得是正宗吴语的昆曲，而且专门唱昆山的魏良辅闭门十年调用水磨改出来的新昆腔，江南人叫做水磨腔。在玉熙宫内，密报将鄢懋卿为严党私吞一半盐税银子的事上奏给了嘉靖帝，嘉靖帝准备要倒严了。可严嵩把持朝政二十年，嘉靖帝深知不能贸然动手，召严嵩进宫虚与委蛇，为稳住严党而且答应了将齐大柱(晋松 饰)正法。嘉靖帝的深意瞒过了严嵩父子，也使得裕王徐阶(肖竹 饰)高拱(刘毓滨 饰)张居正(郭东文 饰)等人心急如焚。他们认为一定要救下齐大柱，才能留下日后追查严党在浙江通倭的铁证。