日本举国献金购舰，而大清却把海军军费变成了修颐和园的银子，一直到甲午中日战争爆发北洋水师再没添置一条新船、一门火炮。一八九四年二月八日，朝鲜爆发了“东学党起义”，五月三十一日，走投无路的朝鲜王廷，正式请求清国派出援军，协助镇压东学党起义。

总理大臣伊藤博文(下元史郎 饰)发现这是推进日本大陆政策的绝好时机，因此内阁商议准备利用十年前中日天津条约的漏洞，在清国出兵之时也同时出兵朝鲜，实施其侵朝作战计划。此时大清上下围绕着西太后(潘虹 饰)的六十大寿忙得不可开交，无暇顾及朝鲜。

日方用计骗袁世凯(王东辉 饰)上当，导致清廷错判时局，派直隶总督叶志超(张红军 饰)率兵赴朝鲜。孙毓文提醒李鸿章(李雪健 饰)提防日方有诈，李鸿章等人却妄断日本不会挑战大清。当清军徘徊于朝鲜海域时，日军先遣部队已抢先登陆。

东学党之乱顺利平叛，清军准备班师回国，却发现日本丝毫没有撤军的意向，反而继续增兵，要在朝鲜与大清平分秋色。此时李鸿章急请俄国调停中日争端，但翁同和却认为这是“以夷制夷”的老调重弹。