1920年，《新青年》杂志主编陈独秀(王诗槐 饰)北上传播进步思想，火车上与儿子争论不休，竟至不欢而散。车站上，大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀，反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊(陈建斌 饰)李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下，陈独秀才逃脱了军警的追捕。经过一番夜宿畅谈，在茫茫雪原上，陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。时为南开进进步学生的周恩来(靳东 饰)，以文艺为武器，男扮女装出演讽刺剧针砭时弊，并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东(黄海冰 饰)相识。此时全国各地进步人士都在进行抵制日货的活动。周恩来、黄爱(沈渤 饰)等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱，他们的好友邓颖超等人准备积极营救。而在湖南长沙，毛泽东的名字已经上了当地军阀张敬尧(徐双在 饰)的通缉令。好友何叔衡(郝刚 饰)劝毛泽东离开长沙出外躲避，而毛泽东却认为这是个启迪民智的好机会。