70年代末，国家大力发展农业，但副业仍然被定性为投机倒把，是违反政策的。一天，马仁礼(冯远征 饰)和乔月(蒋欣 饰)的儿子马公社(苏茂洋 饰)捡到被警察追的鱼贩子落下的几条鱼，马仁礼灵机一动，准备偷偷带着乡亲们抓鱼贩鱼搞创收，得到了乡亲们的积极响应。马公社对牛大胆(陈宝国 饰)的闺女麦花有好感，为讨好她想了各种办法，还偷偷把马仁礼带乡亲打鱼赚钱的事告诉了麦花。在牛大胆的逼问下，麦花把这事儿告诉了牛大胆。牛大胆立刻上门警告马仁礼不要为了自己的名声带着乡亲铤而走险。为了不让牛大胆告发马仁礼，乔月给马仁礼支招，让马仁礼拉着灯儿(牛莉 饰)一起干，灯儿却说有牛大胆干的事儿她才干。乔月收到一封舅舅从美国邮寄给她的信，信里表达了浓浓的思乡之情，马仁礼偷看了信后表示一定会给乔月撑门面，乔月听了百感交集，感动落泪。马仁礼召集乡亲们开会，正要把卖鱼得来的收益分给大家，却被王书记叫到了办公室。在王书记的一番含沙射影的威吓下，马仁礼拍胸脯表示有人敢投机倒把就第一个站出来挡在前头，心下却吓出一身冷汗。惊魂未定的马仁礼回家的路上遇到牛大胆，气冲冲质问牛大胆为什么背地里打小报告，牛大胆气不过和马仁礼理论起来，马仁礼骂牛大胆是小人、内奸，被牛大胆一把推倒在地，衣服上还被牛大胆扯出一个大口子。